서울로 향하는 이른 아침 버스에서, 낯선 배터리 소리가 들려온다. 누군가 “이 차 중국 기술이라던데?”라고 속삭인다. 이제는 전국 어디서나 흔해진 중국산 전기버스. 하지만 늘어난 만큼 우려도 쌓인다. 최근 지방정부가 새로 들여오는 10대 중 6대가 중국에서 만들어졌다는 사실이 알려지자, 시민들 사이에서 씁쓸한 목소리가 흘러나오고 있다.

국산 브랜드들이 설 자리를 잃어가는 사이, 국민 세금으로 마련된 보조금 수천억 원이 해외로 빠져나간다. 정부와 지자체는 친환경 정책에 앞서 품질과 산업 보호라는 숙제를 마주하게 됐다.

전기버스 시장 흐름의 변화

중국산 전기버스 점유율 증가 출처: 온라인 커뮤니티

“전기버스 타보셨나요?”라는 질문에, 이제 많은 시민들이 “네, 거의 매일이죠”라고 답한다. 2022년부터 올해까지 전국에 보급된 새 전기버스 10대 중 네댓 대가 중국에서 왔다. 특히 인천과 경기도는 10대 중 6대 이상이 중국산으로 바뀌었다.

전국 지방정부가 지난 3년간 새로 마련한 버스 중 약 3700대가 중국 제품이었으며, 이는 전국 전체 전기버스의 거의 절반에 해당한다. 한 마디로, 우리 도시 풍경의 새로운 주인공이 된 셈이다.

보조금 정책의 행로와 그 파장

중국산 전기버스 보조금 논란 출처: 온라인 커뮤니티

누가 전기버스 구입을 지원하는가? 바로 국민 세금이다. 그런데 최근 집계에 따르면, 3년간 지원된 전기버스 보조금 4400억 원 중 약 1600억이 중국산 버스에 투입됐다. 인천에서는 두 대 중 한 대가, 경기도에서는 절반이 넘는 보조금이 해외 제품에 쓰인 결과다.

이유는 명확하다. 가격이 저렴하고, 차량 인도가 빠르며, 고장이 나도 외국 기술자들이 차고지까지 달려오는 서비스 때문. 하지만 그 대가로 국내 제조업체들은 점점 시장에서 밀려나고 있다.

품질 논란과 안전에 대한 우려

중국산 전기버스 안전 우려 출처: 온라인 커뮤니티

수입 버스를 타는 승객들 사이엔 불안이 번진다. 일부 차량에서는 출고 열흘도 안 돼 시동이 꺼지거나, 언덕에서 미끄러지는 사고가 잇따랐다. 브레이크, 핸들, 배터리—기본이 되어야 할 안전장치에서 문제 소식이 끊이지 않는다.

배터리 수명도 기대에 못 미쳐, 2년을 채우지 못하는 경우가 있었고, 심지어 대량 리콜도 발생했다. 하지만 국내에서는 제품 검증 체계가 느슨해, 문제가 터진 뒤에야 결함이 드러나기 일쑤다.

국내 산업의 고전과 정부 움직임

국내 버스 제조사는 점점 입지가 좁아진다. 한때 한국 땅에서 생산하던 대우버스마저 해외로 떠났다. 전문가들은 “국산 차량 도입을 유도할 뚜렷한 정책 장치가 필요하다”는 목소리를 낸다.

중국에서는 외국산 차량에 각종 규제가 가해지지만, 국내에서는 역으로 해외 제품에 세금으로 보조금을 얹어주는 상황. 국회에서도 이런 기조를 바꿔야 한다는 지적이 나온다. 한 의원은 “국내 기술과 인프라에 힘을 실어야 진짜 탄소중립에 다가설 수 있다”고 강조했다.

앞으로의 과제와 전망

전기버스가 도시의 일상이 되어가는 지금, 남은 과제는 산업 보호와 시민 안전 모두를 챙기는 일이다. 기술력과 신뢰를 갖춘 국내 기반이 뒷받침되어야, 친환경 시대에 대한민국이 주인공으로 남을 수 있을 것이다.